Lorsque qu'elle quitte l'atelier, Désirée prend soin de son père malade. Elle se préserve pour le mariage. Sa sœur, Céline, se précipite dans les bras d'hommes : Cyprien le peintre, Anatole la canaille...
Toutes deux sont brocheuses à Paris.
Le jour où Désirée tombe enfin amoureuse, son père refuse le mariage. N'est-elle pas mieux au foyer à ses côtés?
«Les Sœurs Vatard» est le second roman de Huysmans. Il dédie son œuvre à celui qu'il considérait alors son maître, Émile Zola, le talentueux naturaliste.
Joris-Karl Huysmans (1848-1907) naît dans une famille d’artistes. Son père, lithographe, meurt alors que Huysmans n’a que huit ans. Huysmans passe une grande partie de sa vie au ministère de l’intérieur. Il fait paraître en 1874 son premier recueil de poésie («Le Drageoir aux épices»), et rencontre Zola deux ans après. Il défend son nouvel ami dans un article sur l'«Assommoir» et le naturalisme. Il publie la même année un roman naturaliste, «Marthe, histoire d'une fille». Son second roman («Les Sœurs Vatard», 1879) est accompagné d’une dédicace à Zola. Il fréquente aussi Maupassant, et réalise avec quelques auteurs un recueil de nouvelles («Les Soirées de Médan», 1880). À compter de 1884, avec la sortie de son roman «A rebours», Huysmans se montre de plus en plus pessimiste, et s’éloigne du mouvement naturaliste. Après avoir traversé une phase mystique avec «Là-bas» (1891), Huysmans se convertit soudainement au catholicisme.
