Le professeur Wittembach, philosophe allemand, se rend en Lituanie pour ses recherches. Il est reçu dans le château du comte Michel Szémioth dont la mere est devenue folle au lendemain de son mariage, apres qu'un ours, lors d'une chasse, l'eut emportée «sans doute pour aller la dévorer tout a son aise dans un fourré». Le jeune comte, qui s'est d'abord caché dans un arbre pour observer le savant, reçoit fort bien ce dernier, et lui raconte la mystification dont il a été l'objet de la part d'une charmante jeune fille, Ioulka Iwinska...

Mérimée reprend, dans cette nouvelle, la légende de l'homme-ours attestée dans bien des traditions, et qu'il a pu découvrir dans les Danorum regum heroumque historiae de Saxo Grammaticus ou dans les Histoires tragiques de Bandello traduites par Belleforest.