Piperviken, Christiania 1862
Lukten av lim ligger tung över fattigkvarteren. Sjutton år gamla Malene gör sig så osynlig hon kan när hon skyndar sig hem. Från Akershus fästning hör hon släggorna dåna mot berget. Träskorna smäller mot den frusna marken. Hon har ingen känsel i fingrarna efter en lång dag i tändsticksfabriken.
När som helst kan hon också drabbas av svavelsjukan. Den som inte tar liv, men ansikten.
Malene är ovetande om att hon följs av ögon som redan har stakat ut en helt annan väg för henne. Den fruktade hästvagnen närmar sig. Malene vet inte att hon snart ska tvingas göra otänkbara val.