Marie-Claire évoque l'enfance et l'adolescence de l'auteur.
La vie de la petite Marie-Claire bascule à l'âge de cinq ans à la mort de sa mère. Son père, ne pouvant prendre soin d'elle et de sa sœur, les confie au couvent. Il souhaite qu'elles grandissent avec un minimum d'éducation et de religion pour trouver une place "dans le monde".
Ce roman est suivi de « L'atelier de Marie-Claire ».