Le propriétaire et vicomte de B... a décidé soudainement de diminuer les loyers de son immeuble rue de la Victoire. Les vingt-trois locataires n'en reviennent pas. Tous s'inquiètent : pourquoi diminuer les loyers alors que personne ne s'est jamais plaint ? Quelque chose se trame. La toiture est-elle endommagée ? Et si le vicomte de B... logeait des espions en secret ? Bientôt, plusieurs assurent entendre des bruits inexplicables. Quelque chose d'effrayant semble roder dans l'immeuble...

Au travers d'une nouvelle aux penchants à la fois comiques et inquiétants, Émile Gaboriau dresse le portrait de la bourgeoisie parisienne.

Émile Gaboriau (1832-1873) est le père du roman policier. Dans sa jeunesse, il n'a que faire de ses études et préfère se consacrer à l’écriture. Il exerce de nombreux métiers (clerc d'avoué, hussard en Afrique, chef d'écurie...) pour gagner sa vie, et finit enfin par devenir chroniqueur. Le journalisme le passionne. Il s’inspire des faits divers, et il publie « L'affaire Lerouge » en 1866 qui connaît un succès retentissant. C'est dans ce roman policier qu'apparaît pour la première fois le célèbre commissaire Lecoq. Le personnage, adapté au cinéma, est aussi source d'inspiration pour Conan Doyle avec Sherlock Holmes. Après cette réussite, Emile Gaboriau travaillera comme feuilletoniste au Petit Journal, et sera la figure de proue de tout un mouvement.