Da Mikkel må aflyse skiferien med vennerne og i stedet rejse til Skagen for at ordne sin fasters begravelse, møder han en januarmørk og bundfrossen provinsby, som intet har til fælles med hans forventninger til det populære feriemål.
Han føler sig både ensom og isoleret i de kolde omgivelser, indtil det begynder at gå op for ham, at problemet ikke blot er, at han er en fremmed. Det handler også om en historie, som alle i byen tilsyneladende kender, men ikke vil fortælle. En historie som vedrører den afdøde faster.
For hvad har den unge pige, han mødte i toget herop, med fasteren at gøre? Hvorfor har Mikkel en fornemmelse af, at nogen følger efter ham? Og hvorfor bliver de lokale ved med at tale om et forsvundet maleri, som har tilhørt afdøde?
Ønskebarnet er en psykologisk gyser om en egoistisk handling, der mange år senere får fatale konsekvenser.