La guerre de 1870 et la cruauté des vainqueurs ; la veulerie ou la méchanceté de ceux qui donneraient père et mère pour de l'argent ; la violence des huis clos de famille ; la sexualité tarifée ou refusée jusqu'au meurtre : voilà quelques-uns des thèmes qui traversent toute l'œuvre de Guy de Maupassant et que nous retrouvons ici. Une vision très sombre et très pessimiste de l'humanité.
Ce recueil contient : Le saut du berger, Pierrot, La folle, L'ami Patience, La vendetta, Le legs, Une famille.
