L'ouvrage aborde la crise environnementale comme un processus d'interactions entre processus biophysiques et processus sociaux. Il se situe dans une approche interdisciplinaire où les effets des activités sociales sur les milieux sont conçus dans une réciprocité des effets des changements du milieu sur les sociétés.

Conduite à travers divers exemples de "crises" environnementales à des échelles spatio-temporelles variées, cette approche décrit, explicite et analyse les diverses modalités de déroulement d'une crise et les mesures mises en oeuvre par la société pour y remédier.