Det är 1940-tal och andra världskriget rasar. Irene bor i en liten tysk by i östra Pommern, tillsammans med en nazistisk far, en sjuklig mor och många syskon. Vardagen på bondgården där hon lever tillsammans med sin familj är hård och präglas av fattigdom. Irene är bara tio år när kriget bryter ut, och hon måste växa upp i skuggan av nazismens framfart och krigets fasor.
Waltraut Petterssons debutroman Tid att leva utkom första gången 1978. Det är den första delen i författarens självbiografiska serie om bonddottern Irene.
Waltraut Pettersson föddes i Tyskland 1930 och kom till Sverige 1952. Hon har skrivit flera böcker om hur det var att växa upp under pågående världskrig, och även föreläst mycket för barn och ungdomar.