Der erste Band des zwanzigteiligen Meisterwerkes von Émile Zola, angelehnt an tatsächliche Ereignisse. Dezember 1851 in Plassans, Frankreich: Rund um den Staatsstreich Napoleons entfesselt sich die Geschichte der Familien Rougon und Macquart. Pierre Rougon, legitimer Erbe, strebt nach Ruhm und Luxus. Dabei versucht er, seine Halbgeschwister aus der Familie Macquart um ihr Erbe zu bringen. Währenddessen kämpfen die Macquarts mit widrigen Lebensumständen und ringen um ihren Lebensunterhalt.
Émile Zola (1840-1902) zählt zu den größten Romanschriftstellern des 19. Jahrhunderts. Er war als Autor, Maler und Journalist tätig und gilt als Mitbegründer des europäischen Naturalismus. 1898 erlangte er abseits seines künstlerischen Schaffens Bekanntheit, indem er sich mit seinem Artikel „J’accuse" („Ich klage an") für den zu Unrecht verurteilten Offizier Alfred Dreyfuss einsetzte und maßgeblich zu dessen Rehabilitierung beitrug. Nach dem Vorbild von Honoré Balzac entwickelte er einen Großteil seiner Werke als aufeinander aufbauende Romanzyklen. In seinem zwanzigbändigen Rougon-Macquart-Zyklus beleuchtet er die Geschichte zweier Familien aus Unterschicht und Bourgeoisie.
