Callistrate är slavinna i Rom på 200-talet efter Kristus. I den myllrande jättestadens fattiga kvarter får hon kämpa för sitt nyfödda barn, för sin kärlek och för den kristna tro som hon möter där. Men de kristna lever farligt i det mäktiga romarväldet, och den som vill rädda sig undan förföljelse måste svika sin tro. Den unga Callistrate ställs inför ett avgörande val.
Hedningarnas förgård (1982) är den första delen i en svit om fyra romaner: Hedningarnas förgård, Kvarnen och korset, Sabina och Sabina och Alexander.