La novela tiene lugar en el pequeño cĂrculo aristocrĂĄtico de Nueva York en la dĂ©cada de 1870, que puede mostrar una lĂnea de antepasados que se remonta a los primeros pobladores. SĂłlo ellos determinan la vida social de la clase alta. Las reglas tradicionales dictan, sobre todo, a las jĂłvenes cĂłmo deben comportarse, quĂ© es apropiado y quĂ© no. Son presentados a la sociedad a una edad temprana, se comprometen y se casan como corresponde, sin conocerse realmente. Su vida en el matrimonio tambiĂ©n estĂĄ determinada por estĂĄndares de respetabilidad, y la pareja masculina disfruta de mucha mĂĄs libertad.
Newland Archer, un prometedor abogado, estĂĄ resignado a conformarse con una vida tranquila junto a su prometida May Welland, una joven adorable pero totalmente convencional. Sin embargo, cuando la condesa Olenksa, la rebelde prima de May, vuelve a Nueva York precedida por los escĂĄndalos de su vida amorosa, Newland lo arriesga todo ante la oportunidad de vivir un amor verdadero.