Le narrateur à la première personne est François Seurel. C'est le fils du professeur du village de Sainte-Agathe (Sologne, Centre-Val de Loire). Un jour, un nouvelle élève arrive : c'est Augustin Meaulnes, un garçon de 17 ans, mystérieux, qui aime l'aventure. On l'appellera le Grand Meaulnes en raison de sa taille.

Le grand Meaulnes fait une fugue et se perd dans les environs. Il trouve un vieux château où il y a une fête pour les noces de Frantz de Galais, le fils de la famille.Mais Frantz ne vient pas... Le grand Meaulnes tombe amoureux de sa soeur Yvonne de Galais. Valentine, la fiancée de Frantz, a eu peur du mariage et s'est enfuie, si bien que la fête est annulée.

Meaulnes revient au village et ne pense qu'à retrouver le château perdu. Il sera aidé par un bohémien qui n'est autre que Frantz de Galais à la recherche de Valentine. Meaulnes va ensuite à Paris en espérant retrouver Yvonne. Mais il tombe amoureux d'une dénommé Valentine, qui n'est autre que la fiancée de Frantz. Il la quitte pour protéger son amitié avec Frantz, rentre et retrouve Yvonne qui tombe enceinte de lui.

Incapable d'être heureux tant qu'il ne sait pas son ami Frantz mariée à Valentine, il repart et Yvonne meurt en couche. Seul François Sereul restera aux côtés d'Yvonne, jusqu'à son dernier souffle.