Valentin och Proteus är hängivna kamrater – tills de reser till Milano och träffar Silvia, hertigens förtjusande dotter. De två vännerna slits mellan vänskap och kärlekens lockande barm, vilket ytterligare försvåras av Proteus tidigare åtagande till Julia, hans käresta i hemstaden, och hertigens förakt för Valentin. Förutsättningarna är med andra ord uppdukade för en komisk buffé som involverar en djärv flykt till skogs, tillfångatagande av fredlösa och underhållande upptåg av en clown och hans hund.
Den här tidiga pjäsen av Shakespeare innehåller flera av de teman och motiv dramatikern utforskade på djupet i sina senare verk. Det är den första av hans pjäser där hjältinnan klär ut sig till pojke för att söka upp sin käresta, det är också den första där karaktärerna retirerar till den "naturliga världen" (till skillnad från den övernaturliga) för att utkämpa faror innan de uppnår harmoni, och det första där passionerad ungdom triumferar över erfaren ålderdom. Och mitt i sin munterhet och skämtsamhet ställer pjäsen tankeväckande frågor om konflikter mellan vänskap, kärlek och värdet av förlåtelse.