Elena Ferrantes Napoli-romaner følger forholdet mellem Elena og Lila fra deres skoletid i 1950’erne frem til nutiden. Dem der flygter og dem der bliver, som er bind 3, Bbeskriver den omvæltende periode fra sidst i 1960’erne til midt 70’erne med studenteroprør, politisk ekstremisme og kvindebevægelse, der medfører store forandringer i de to kvinders liv.
Lila finder et mål for sin lysende begavelse i den nye computerteknologi og kan omsider forlade pølsefabrikken og sit liv på bunden. Elena flytter til Firenze og stifter familie. Hun er dog ikke lykkelig i sit ægteskab med den kølige og verdensfjerne Pietro, de to små døtre kræver alt hendes tid og energi, og arbejdet med roman nummer to går dårligt. Men så dukker en person fra fortiden op, og pludselig står verden åben ...