Justines kolonihavehus brænder for øjnene af hende. Med branden forsvinder alle elementerne til hendes planlagte udstilling i X-rummet på Statens Museum for Kunst. I et nærliggende kolonihavehus bor skulptøren Vita, som netop har bedt Justine aflevere sit sæt nøgler, fordi hun har fundet en anden.

De to oplevelser rykker tæppet væk under Justine, og romanen handler om, hvordan hun med det yderste af neglene – og med vold og magt – bygger sig selv op fra bunden. Hvordan hun forsøger at gebærde sig i det konkurrencebetonede og mandsdominerede miljø omkring Kunstakademiet, og hvordan hun på kantet og egensindig vis genfinder et ståsted i kunsten og i livet.