Dans cet Essai, Joseph de Maistre soutient que les constitutions politiques ne naissent pas d'une volonté abstraite ni d'un décret de législateurs, mais d'un principe générateur, historique, religieux et providentiel. Contre l'optimisme rationaliste des Lumières et les constructions issues de 1789, il montre que les institutions durables procèdent de coutumes, de croyances et d'une autorité mystérieusement consacrée. Sa prose brève, aphoristique, polémique, mêle érudition, logique serrée et éloquence contre-révolutionnaire, dans le contexte européen des révolutions et des restaurations. Noble savoyard, magistrat puis diplomate du royaume de Sardaigne, Maistre fut profondément marqué par l'effondrement de l'Ancien Régime, l'occupation française de la Savoie et l'exil. Catholique ultramontain, hostile à la souveraineté populaire conçue comme pure fabrication humaine, il chercha dans l'histoire et la théologie politique les raisons de l'obéissance, de la légitimité et de la continuité sociale. Ce livre s'adresse aux lecteurs intéressés par la philosophie politique, l'histoire des idées et la critique du constitutionnalisme moderne. On peut contester ses présupposés théocratiques, mais non la puissance de son intuition: aucune société ne se fonde durablement sur le seul papier. À lire comme un texte majeur de la pensée contre-révolutionnaire.
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