Den midaldrende, mislykkede skuespiller Tommy Wilhelm er i krise. Allerede i ungdommen lod han sig lokke af den amerikanske drøm, og han har stræbt efter at opnå succes lige siden. Da han bliver ældre, indser han, at idealet er en tom skal, men da er han fanget ind og kan ikke slippe ud. Vi følger Tommy Wilhelm gennem en enkelt dag, hvor han tvinges til at gøre op med sin fortid og acceptere livet, som det er. Guder og dyr er bedre stillet end os, for mennesket befinder sig på et ubegribeligt mellemtrin.

Den canadisk-amerikanske forfatter Saul Bellow (1915-2005) regnes blandt de største amerikanske forfattere efter 2. verdenskrig. Saul Bellow har været professor ved flere prominente amerikanske universiteter og har vundet mange prestigefulde priser for sine samfundskritiske romaner – heriblandt Nobelprisen i litteratur i 1976.