I 1794-1795 er rædselsregimet på sit højeste i Frankrig efter den blodige revolution i 1789. Den unge parisiske maler Évariste Gamelin kommer til at sidde som jury under de grusomme og uretfærdige retssager for kontrarevolutionære aktiviteter, for hvilke straffen stort set altid var guillotinen.

Den unge idealist bliver mere og mere hvirvlet ind i grusomhederne, der koster mange af hans nærmeste livet, for guderne tørster mere og mere efter blod. Ved siden af arbejdet på tribunalet forelsker han sig i en ung akvarelsælger, som han forsøger at opbygge en normal tilværelse med, mens hans uddannelse til nådesløs bøddel trækker ham langt væk fra den kærlighed, han i virkeligheden længes efter.

Anatole Frances historiske roman "Guderne tørster" udkom oprindeligt i 1912 og er oversat til et væld af sprog.

Anatole France (1844-1924) var en fransk digter, romanforfatter og journalist. Han er særligt kendt for sin satiriske fortælling "Dronning Gåsefod" og modtog i 1921 Nobelprisen i litteratur.