Zola peint dans l'Assommoir le monde ouvrier d'un quartier de Paris, La Goutte d'Or, au milieu du 19e siècle. Gervaise, employée blanchisseuse, élève seule ses trois fils quand elle rencontre et épouse Coupeau, ouvrier zingueur. On assiste d'abord à leur ascension sociale (Gervaise ouvre sa propre boutique de blanchisserie et travaille bien), puis ce à leur déchéance et leur fin lamentable à cause de l'alcoolisme. Chacun des enfants de Gervaise sera le héros d'un autre roman : Jacques dans la Bête Humaine, Claude dans l'Oeuvre, Etienne dans Germinal et Anna Coupeau dans Nana.