Life on the Mississippi - hier in neuer Übersetzung ins Deutsche Leben auf dem Mississippi - ist ein halbautobiografischer Reisebericht von Mark Twain aus dem Jahr 1883, der eine Zusammenfassung seiner persönlichen und künstlerischen Welt darstellt: seine turbulente und humorvolle Art, die Realität zu erfassen und wiederzugeben, seine Vorliebe für eine ungezügelte Struktur und seine Überzeugung, dass das Gerüst eines Buches nicht durch Erfahrung ersetzt werden kann. Tatsächlich ist das Thema der Erzählung der große Mississippi, dessen Fluten die jungen Jahre des Autors durchzogen, der als Lehrling und später als Dampferpilot alle Strömungen kennengelernt hatte, mit denen er sich erfolgreich identifizieren konnte, als wäre er die Schutzgottheit.
Die Form des Romans drückt das Wesen des Schriftstellers Mark Twain aus, ein Reisebuch, das seine Vorgänger The Innocents Abroad (1869), À la dure (1872) (Roughing it), A Tramp Abroad (1880) und seinen Nachfolger Following the Equator (1897) übertrifft. Als Wiedersehen mit den Ursprüngen verkörpert es die Rückkehr - und präsentiert den Bericht über diese Rückkehr - zum Fluss und zu den Erlebnissen der Jugend. In all seinen anderen Reisebüchern hatte Mark Twain entweder sich selbst als Reisenden entdeckt (The Innocents Abroad), versucht, Fragmente seiner jungen Vergangenheit wiederzubeleben (À la dure) oder bewusst das Schema des "Reiseberichts" wiederholt.
Im Jahr 1882 kehrte der inzwischen berühmte Schriftsteller zu seinen Ursprüngen zurück, mit dem ausdrücklichen Ziel, ein neues Buch über den Fluss zu schreiben, wobei er gleichzeitig einen ähnlichen Text aus dem Jahr 1876 überarbeitete. Die Zusammenführung dieser Seiten mit Leben auf dem Mississippi stellte keineswegs zwei nebeneinander liegende Bücher dar, sondern verlieh dem Ganzen einen zusätzlichen Wert.
Der dokumentarische Aspekt der Erzählung ist nicht ihr Hauptzweck. Der Vergleich zwischen der Welt am Fluss, wie sie vor dem Bürgerkrieg war, und wie sie heute ist, verdeutlicht jedoch indirekt die Veränderungen, die den amerikanischen Süden tiefgreifend beeinflusst haben.
Die Identifikation des Autors mit dem Fluss und der vielfältige, kraftvolle und ausufernde Stil, der beide zusammen in Szene setzt, bilden schließlich nach und nach den gemeinsamen Mythos des Mississippi und des Schriftstellers Samuel Langhorne Clemens, der durch einen langsamen Prozess der Sublimierung ihrer Beziehung zu Mark Twain wurde.
