Un fils d'ébéniste, suite à une brillante carrière militaire est anobli par Napoléon, devenu le comte de Montcornet, il épouse une aristocrate et rachète un domaine en Bourgogne. C'est alors qu'il sera confronté à une ruralité plus rétive que prévu. Si j'ai, pendant huit ans, cent fois quitté, cent fois repris ce livre, le plus considérable de ceux que j'ai résolu d'écrire, c'est que tous mes amis, comme vous-même, ont compris que le courage pouvait chanceler devant tant de difficultés, tant de détails mêlés à ce drame doublement terrible et si cruellement ensanglanté… H. de Balzac