L'abbé Pierre Froment, curé à Neuilly, a décidé d'entreprendre un pèlerinage à Lourdes en compagnie de son amie d'enfance, Marie de Guersaint.
Marie, souffrant depuis l'adolescence d'une paralysie des deux jambes, mise sur ce voyage et les miracles de Lourdes pour retrouver l'usage de ses membres. Quant à Pierre, fils d'une mère catholique et d'un chimiste ne jurant que par la science, tiraillé entre raison et religion, il rêver d'aider Marie, et ainsi de retrouver la foi qui peu à peu le quitte...
Suite à un voyage à Lourdes, Zola décide d'apporter un témoignage sur le pèlerinage, les malades, les miracles, la ville et sa grotte. Dès sa sortie, ce premier tome de la série des « Trois Villes » connaît un succès retentissant et est vendu à cent vingt mille exemplaires en seulement un mois. Pour autant, le roman est rapidement mis à « l'Index » par l'Église catholique, car il peint à la fois la souffrance des pèlerins dans leur foi, et expose la lutte entre croyance et raison.
Émile Zola (1840-1902) est un écrivain considéré comme le plus lu et traduit du monde. Fils d’un ingénieur, il passe sa jeunesse à Aix-en-Provence. Son père meurt alors que Zola n’a que sept ans. Sa mère est en difficulté financière, et Zola est privé d’études. Il échoue deux fois le bac de français, et cherche du travail pour pallier au problème d’argent. Il obtient un poste de commis chez Hachette après une série de métiers déplaisants. Zola grimpe les échelons et devient en 1860 responsable de la publicité au sein d’Hachette. Grâce à cette situation, il se noue d’amitié avec des écrivains contemporains (Flaubert, Alphonse Daudet, Huysmans, Maupassant...) En 1867, il publie « Thérèse Raquin », un roman naturaliste qui fait scandale dans la presse. Cependant, il continue sur sa lancée et publie une grande quantité de romans naturalistes, avec entre autres les « Rougon-Macquart ». Il s’impose ainsi en maître du naturalisme littéraire. À compter de la publication de « l'Assommoir », ses publications prennent de l’ampleur au sein du monde littéraire. Alors qu’il s’achète une villa à Médan, il publie avec Guy de Maupassant, J.-K. Huysmans, Henry Céard, Léon Hennique et Paul Alexis « Les Soirées de Médan ». Zola est aussi connu pour avoir lutter contre l’antisémitisme : Le 13 janvier 1898, il publie une lettre ouverte dans le journal l'Aurore de Georges Clemenceau, intitulée « J'accuse...! »
