Tomo está casada con un alto funcionario gubernamental. Ha sido educada para cumplir con el rol tradicional de esposa: preservar la unidad familiar, garantizar la seguridad de sus hijos y obedecer a su marido incluso a costa de su propio sacrificio. No solo soporta las humillantes infidelidades de Shirakawa, su esposo, sino que también acepta el encargo de buscar para él una concubina y acogerla bajo su techo.

Así aparece Suga, una joven bella y melancólica que es entregada por su propia familia para servir a Shirakawa durante toda su vida. Pocos años más tarde se sumará Yumi, una nueva concubina extrovertida y vivaz.

El personaje de Tomo, inspirado en la abuela de la autora, lleva su sufrimiento con dignidad mientras intenta cuidar a las jóvenes de la casa, que están unidas, a pesar del dolor y la adversidad, por vínculos entrañables. Con un prosa llena de sutilezas y sentimientos contenidos, Fumiko Enchi presenta un entramado de mujeres atravesadas por la crueldad de un hombre y de toda una época. Los años de espera es una obra maestra de la literatura japonesa.