Lucien Leuwen, jeune polytechnicien, est chassé de son école car il est soupçonné de sympathies républicaines et d'avoir tenté de participer à l'insurrection de 1834. Son père, richissime banquier parisien, lui permet de devenir lieutenant, ce qui l'amène à partir pour « Nancy » -- en fait un Nancy de façade, mais décrivant une ville allemande -- où il s'ennuie. Pour se distraire, il fréquente l'aristocratie ultraroyaliste dont le ridicule l'amuse.