I 1824 stak den 16-årige dansker Mads Lange til søs på en ostindienfarer, og således begyndte et højst usædvanligt liv for den fattige dreng fra Rudkøbing. Da Mads Lange kom til Bali, lykkedes det ham at opbygge et stort handelsfirma, selvom han hele tiden måtte holde sig gode venner med hollænderne på den ene side og de indfødte fyrster på den anden. Bogen fortæller både om en enestående mand med et heftigt kærlighedsliv og en gådefuld død og om en koloni, hvor den hollandske overmagt førte langvarige krige mod de balinesiske fyrster.