Kun italialainen signorina Laura Albano päättää muuttaa Suomeen töihin, hänen papukaijallaan on hänelle yksi käsky: Älä rakastu! Käskyä on kuitenkin vaikeaa noudattaa, sillä Laura kohtaa jo laivalla komean suomalaisen upseerin. Upseeri Toimi Karhula on asunut Italiassa ja taitaa myös kieltä. Ennen kuin Laura huomaakaan, hän on mennyttä naista. Rakkaus on kuitenkin katoavaista – onko kulttuurierojen kyllästämällä suhteella tulevaisuutta?
Pohjan pauloissa on traaginen ihmissuhderomaani, jonka tapahtumat sijoittuvat sotaa edeltävään Suomeen.
Ahti Mertala oli Iivar Kerkkolan (1873–1943) kirjailijanimi. Kerkkola toimi myös kääntäjänä ja lyseon lehtorina. Hän julkaisi yhden romaanin, teoksen Pohjan pauloissa vuonna 1935.