Helsinki oli 1800-luvun loppupuolella rauhallinen kaupunki. Vuonna 1905 Venäjältä lähti leviämään vallankumousten aalto, ja sosiaalinen ja poliittinen levottomuus saavuttivat myös Suomen. Maa kamppaili autonomiansa puolesta, ja työläisväestö vaati yhä kovaäänisemmin äänioikeutta ja sosialismia.
Punalippujen Helsinki kertoo niistä dramaattisista tapahtumista, jotka johtivat vuoden 1918 sisällissotaan: asevelvollisuuskiistoista, suurlakosta, Viaporin kapinasta ja Hakaniemen mellakasta. Tapahtumien päänäyttämönä toimii Helsinki, jonka arki levottomuuksineen ja elintarvikkeiden säännöstelyineen tulee lähelle lukijaa.