Artefaktet er en gigantisk, cirkelrund struktur, næsten 300 millioner kilometer i diameter, med en sol i midten. Piersons-dukkeførere – bemærkelsesværdige trebenede, tohovedede rumvæsner – har opdaget denne ’Ringverden’ i en hidtil uudforsket del af galaksen. Nysgerrige på den enorme konstruktion, men ængstelige ved at møde konstruktørerne, samler dukkeførerne et hold for at udforske den:

Louis Wu – en 200-årig mand, der keder sig bravt og søger nye eventyr.

Nessus – en frygtsom dukkefører, hvis arts overlevelsesinstinkt bygger på ikkevold. Lige denne dukkefører er dog utilregnelig.

Taler-til-dyr – en kæmpestor, kattelignende kzin-kriger.

Teela Brown – en kvinde født under en heldig stjerne.

Men ekspeditionen går grueligt galt, da deres skib styrter ned, og den brogede besætning står over for en skræmmende rejse gennem mange tusinde kilometer af Ringverdenens ukendte land.