"Söhne und Liebhaber" ist ein Bildungs- und Künstlerroman, der den Werdegang Paul Morels schildert und sein Verhalten zu Frauen, insbesondere zu seiner Mutter, der langjährigen Freundin Miriam und der verheirateten, aber in Trennung lebenden Clara Dawes. Der Roman spielt im England des späten 19. Jahrhunderts und erzählt die Geschichte eines Mannes, der emotional so sehr an seiner Mutter hängt und von ihr beeinflusst wird, dass er nicht in der Lage ist, eine dauerhafte Beziehung einzugehen, wenn er andere Frauen trifft.