Handlingen udspiller sig i Gaotian i juni over 24 timer.
Fortælleren er Li Niannian, en 14-årig dreng. Hans onkel ejer et krematorium. Hans far, Tianbao, laver begravelseskranse og er involveret i at udvinde olie fra de døde kroppe. Det er ulovligt, men mere end 500 mennesker mister livet pga. af omstændighederne, og eftersom regeringen opfordrer til kremering i stedet for begravelser, er der masser af forretning for Ninnians onkel.
I løbet af bogen oplever mange af landsbyens beboere at gå i søvne. Niannan er bekendt med Yan Linke, der også optræder i bogen, og som også lider af søvngængeri foruden skriveblokering.
Alle disse søvngængere udlever deres vågne fantasier, og et faretruende kaos breder sig time for time. Det er op til Niannian og hans forældre at redde byen.
Mens fortællingen skrider frem time for time.
Yan Linke (1958-) er forfatter til en række prisvindende romaner og novellesamlinger, som alle er unikke med hensyn til emner og stilistiske greb. Han er en af Kinas mest modige forfattere og hans navn er med rette blevet nævnt i sammenhæng med Nobelprisen.
Yan Liankes værker har Kina som fællesnævner, men han reflekterer det absurde og det, der er for grumt og ubehageligt at forholde sig til. Det, der driver mennesker, bliver en kondenseret understrøm af kraft, som det er læserens lod at forholde sig til.