Itä-Englannin suoseudulla sijaitsevan rikostutkimuslaboratorion osastopäällikkö tohtori Lorrimer löydetään murhattuna työpaikaltaan. Asiaa selvittämään kutsutaan Scotland Yardista komentaja Dalgliesh. Ankarana esimiehenä tunnettu Lorrimer ei elinaikanaan kerännyt ystäviä, ja lähes kaikilla hänen työtovereillaan ja läheisillään oli syytä vihata häntä. Dalglieshilla riittää mahdollisia murhamotiiveja ja epäilyksenalaisia.