Eletään Ranskan vallankumouksen aikoja. Kansan viha kohdistuu kuninkaallisiin ja aatelisiin, ja monet aateliset ovat vaarassa joutua giljotiiniin.

Osan aatelisista pelastaa salaperäinen sankari, joka käyttää nimeä "Punainen neilikka". Sankari on perin ovela ja onnistuu usein huijaamaan vastustajaansa herra Chauvelinia. Nimen takana on englantilainen aatelismies Percy Blakeney, joka vaikuttaa ihan tavalliselta mieheltä. Edes hänen vaimonsa ei osaa epäillä Blakeneylla olevan toinen henkilöllisyys!

Emmuska Orzy (1865–1947) oli unkarilainen kirjailija, joka muutti kuitenkin jo 14-vuotiaana Englantiin. Hän opiskeli kuvataiteita. Orzy kirjoitti erityisesti historiallisia romaaneja ja salapoliisiromaaneja. Hänen tunnetuin teoksensa on romaani "Tulipunainen neilikka".