Vilde svaner fortæller Kinas historie gennem tre generationer: Jung Changs, hendes mors og hendes bedstemors. Da Jung Changs bedstemor blev født i 1909, var Kina et feudalsamfund. Den lille piges fødder blev brækket og snøret, fordi liljefødder blev anset for at være smukt, og faderen solgte for en god pris den 15-årige som konkubine til en 52-årig general. Jung Changs mor voksede op under japansk og dernæst russisk overherredømme og gik siden aktivt ind i den kommunistiske undergrundsbevægelse, hvor hun forelskede sig i et ungt idealistisk partimedlem. Jung Chang er født i 1952 i Sichuan-provinsen og voksede op som medlem af den priviligerede kommunistiske elite. Hun bor nu i London.

"En inspirerende fortælling om kvinder, der med værdigheden i behold, overlevede alverdens rædsler, fornedrelser og politiske omvælninger. - Hillary Clinton