George Washington Black, eller "Wash", är en elvaårig slav på en sockerplantage på Barbados. När hans brutale Master utser honom till sin bror Christophers tjänare blir han livrädd. Men den excentriske Christopher Wilde visar sig vara en upptäcktsresande, uppfinnare och motståndare till slaveriet. Snart initieras Wash in i en värld där ett flygande skepp kan bära en man över himlen, där till och med en pojke född i kedjor kan omfamna ett liv i värdighet och mening – och där två människor, åtskilda av en omöjlig klyfta, kan börja se varandra som människor. Men när en man dödas och en belöning placeras på Washs huvud måste Christopher och Wash överge allt. De flyr längs Amerikas östkust, och hamnar slutligen till en avlägsen utpost i Arktis. Det som för samman Christopher och Wash kommer att slita isär dem och driva Wash ännu längre över hela världen i jakten på sitt sanna jag.