John Henry peittosi höyrykoneen ja kuoli moukari kädessään. Sellaista oli työ kun Amerikkaa vasta rakennettiin
John Henry valittiin kilpailemaan koneen kanssa, kun louhintatyömaalle tuotiin ensimmäinen höyryvasara. Väkivahva orja voitti - mutta kuoli yli-inhimmilliseen ponnistukseen. Kun tämän myyttisen hahmon kunniaksi järjestetään John Henry -päivät Virginian takamailla, roskajournalisti J. Sutter lähtee matkaan. Ei kiinnostuksesta saati kunnioituksesta, vaan ylläpidon ja ilmaisen aterian toivossa. Matka on pidempi kuin Sutter luulee, ja se kulkee mustan amerikkalaisuuden juurille. Orjuuden ja vapauden ero on hiuksen hieno. Kumpi on sankarillisempaa: Kuoleminen työnsä ääreen vai eläminen?