Cranford - hier in deutscher Übersetzung - ist ein Episodenroman der englischen Schriftstellerin Elizabeth Gaskell. Er erschien zunächst in Fortsetzungen in der Zeitschrift Household Words und wurde dann 1853 mit geringfügigen Überarbeitungen als Buch mit dem Titel Cranford veröffentlicht. Das Werk wurde allmählich populär und erfuhr seit Beginn des 20. Jahrhunderts eine Reihe von dramatischen Bearbeitungen für Bühne, Radio und Fernsehen.
Das fiktive Cranford basiert auf der kleinen Stadt Knutsford in Cheshire, in der Elizabeth Gaskell aufwuchs. Ihre Kindheitserinnerungen hatte sie bereits in einem in Amerika veröffentlichten Artikel, "The Last Generation in England", und in der Stadt Duncombe, die in ihrer längeren Erzählung "Mr. Harrison's Confessions" vorkommt, verarbeitet. Diese Schilderungen des Lebens in einer Landstadt und des dort herrschenden altmodischen Klassensnobismus fanden Eingang in eine weitere Geschichte, die ursprünglich als "Our Society in Cranford" in der Zeitschrift Household Words im Dezember 1851 veröffentlicht werden sollte. Charles Dickens, der Herausgeber der Zeitschrift, sah in dem Stück, das schließlich die ersten beiden Kapitel ihres Romans bildete, die Möglichkeiten eines längeren Werks und ermutigte die Autorin, weitere Episoden zu schreiben.
Die Episoden, die sich in Cranford abspielen, wurden ursprünglich unter acht verschiedenen Titeln veröffentlicht. Die erste, die den Titel Unsere Gesellschaft in Cranford trägt und die ersten beiden Kapitel des späteren Romans umfasst, stellt eine weibliche Gesellschaft von "Amazonen" vor, zumeist Witwen oder ältere unverheiratete Frauen, die in vornehmer Armut leben und dies durch "elegante Sparsamkeit" verbergen. Sie besuchen sich gegenseitig in ihren Häusern und folgen dabei einem strengen Regelwerk, das von denjenigen unter ihnen überwacht wird, die durch Geburt oder Heirat sozial am stärksten eingebunden sind. Die Ankunft von Captain Brown, der aus dem Militärdienst ausgeschieden ist und jetzt bei der Eisenbahn arbeitet, bringt ihre kleine Welt durch seine unvorsichtigen Anspielungen auf Tabuthemen durcheinander. Gerade als er sich durch seine Freundlichkeit und Offenheit ihren Respekt verschafft, kommt er bei der Rettung eines Kindes vor einem überrollenden Zug ums Leben. Seine kränkliche ältere Tochter stirbt kurz darauf, und Jesse Brown wird freigelassen, um einen alten militärischen Verehrer zu heiraten.
Eine Liebesaffäre in Cranford beginnt nach dem Tod der älteren Miss Jenkyns, als ihre Schwester Matty durch den Besuch ihres Cousins Major Jenkyns in Aufregung gerät. Martha wird als neue Dienerin eingestellt, die von Mary Smith ausgebildet wird, und die beiden treffen später in der Stadt auf Mr. Holbrook. Miss Matty erzählt, dass sie ihn in ihrer Jugend aus Standesgründen nicht heiraten konnte, nimmt aber gerne eine Einladung zum Abendessen in seinem Haus an. Kurz darauf unternimmt er eine Reise nach Paris und stirbt bei seiner Rückkehr, woraufhin Matty in Trauer verfällt.
Erinnerungen in Cranford, in denen durch die Lektüre alter Familienbriefe die Geschichte von Mattys Eltern erzählt wird. Sie erinnert sich dann an die Nähe zwischen ihr und ihrem Bruder Peter und daran, wie ein kleiner Unfug ihren Vater so erzürnte, dass er seinen Sohn in aller Öffentlichkeit schlug. Peter lief daraufhin von zu Hause weg und man hörte zuletzt von ihm, dass er als Soldat nach Indien ging, um dort zu kämpfen ...
