Der ehrgeizige, tatkrĂ€ftige Hauke Haien heiratet die Tochter des Deichgrafen und wird dessen Nachfolger. Er entwickelt den kĂŒhnen und genialen Plan, einen neuen Deich mit einem sanfteren Abfall zur Seeseite zu bauen, der besser vor Sturmfluten schĂŒtzen und dem Meer viel Land abgewinnen soll. Der Tatendrang Haukes steht die TrĂ€gheit der Dorfbewohner gegenĂŒber. Deren Widerstand beruht auch auf Aberglaube, der noch genĂ€hrt wird, als der Deichgraf einen verkommenen Schimmel kauft, der unter seinen HĂ€nden prĂ€chtig gedeiht, zu seinem Lieblingspferd wird, sich aber jedem anderen Reiter verweigert.
Die Leute im Dorf dichten Hauke einen Teufelsbund an. Das Schicksal trifft ihn hart, als ihm nach langer Wartezeit auf ein Kind ein schwachsinniges Töchterchen geboren wird. Verschiedene unheimliche Vorzeichen deuten zudem auf ein UnglĂŒck hin. Als in einem Oktober schwere Wetter toben, jagt der Deichgraf auf seinem Schimmel zum Deich hinaus.
Um den alten Damm zu retten, mĂŒsste er den neuen durchstoĂen, was er aber verweigert. Da bricht der alte Damm und Hauke muss zusehen, wie seine Frau und sein Töchterchen, die sich in einem Wagen nĂ€hern, in den Fluten umkommen. Daraufhin stĂŒrzt er sich mit seinem Schimmel selbst in die Fluten.
Im Aberglauben der Deichbewohner aber lebt er weiter. Sie erzÀhlen sich die Sage vom Schimmelreiter, der bei drohendem Unheil auf dem Deich zu sehen sei.