Andreas Egger bliver som helt lille bragt til en isoleret østrigsk dal, hvor en bondefamilie nüdigst tager ham i pleje. Som voksen finder Andreas sig et hjem pü en bjergskrüning pü afstand af landsbyens etablerede liv. Andreas er en mand af fü ord, men han arbejder stÌdigt og sammenbidt og trÌder i karakter en iskold morgen, hvor et menneske er i nød.
Marie bliver hans livs mirakel, men hun mĂĽ en nat give fortabt over for naturens overmagt.
Anden Verdenskrig kalder Andreas til Rusland. Hjemme igen ruller udvikling og turisme ind over dalen. Bjergene summer af liv og aktivitet, og Andreas finder igen ind i det landskab, der har berøvet, men samtidig givet ham alt.
Hvilke store og smü, lykkelige og tragiske øjeblikke former et menneske og dets skÌbne?
"Et helt liv er en smuk meditation over et ensomt liv i en fjern dal, hvori den moderne verden langsomt gør sit indtog."
- Ian McEwan i The Sunday Times