Hagen von Alzay, ein Ritter von zweifelhaftem Ruf, rettet den zum Tode verurteilten Schmiedegesellen Jork vor dem Galgen. Hagen verläßt das Deutsche Reich, beschließt ins märchenhafte China zu reisen. Jork begleitet ihn. Nach einem Aufenthalt in Konstantinopel reiten sie entlang der Küste des Schwarzen Meeres nach Osten. In der kasachischen Steppe treffen sie den Chasaren Tartur, der sie überredet mit ihm nach Chartonistan zu ziehen und sich als Söldner des Königs Gurdulan zum Kampf gegen rebellische Fürsten anwerben zu lassen. Beim Sturm auf die Burg des verbrecherischen Grafen Harbanolis besiegt Hagen dessen Heerführer Tantaloris, wird aber selbst schwer verwundet. Nach seiner Genesung zieht Hagen alleine weiter, Jork und Tartur bleiben in Chartonistan zurück.
In der Stadt Tahoreban trifft Hagen den Schmied Soothi, einen indischen Krieger aus der Kaste der Ksatriyas. Er zieht mit ihm über die 'südlichen Gebirge' nach dessen Heimatstadt Erinpur, die sie nach zahlreichen Abenteuern erreichen. Bei seiner weiteren Reise durch Indien rettet Hagen die Tempeltänzerin Sunaya vor einem Tiger, befreit sie später aus der Gewalt des Sultans Babur. Er gewinnt ihre Liebe. Sie beschließen von Mylapore aus mit einem Schiff nach China zu reisen. Bei einem Überfall von Piraten rettet Hagen den Fürsten von Hangzhou, gewinnt dessen Gunst. Nach einem längeren Aufenthalt in China reisen Sunaya und Hagen durch die Steppen Asiens nach Konstantinopel zurück. Während eines Ausritts rettet Hagen dem Herzog Berthold von Meranien, der von Räubern überfallen wurde, das Leben. Er gewinnt dessen Freundschaft, reist mit ihm ins Deutsche Reich zurück, erhält die Grafschaft Kronach zum Lehen.