Den europæiske litteraturhistorie blomstrede i fuld flor i det 19. århundrede, og dog var det først med Georg Brandes’ forelæsninger ved Københavns Universitet i 1871, at disse strømninger blev behandlet på dansk. I 1872 udkom forelæsningerne på tryk.
Tredje bind handler om fransk litteratur fra 1789 efter den franske revolution vendte op og ned på hele samfundet og ligeledes skød litteraturen i en ny retning. Brandes fortæller blandt andet om Chateaubriands banebrydende værker, om Lamartine og Hugos lyrik, og om hvordan erotikken kom til udtryk i fransk litteratur.
Georg Brandes (1842-1927) er den mest indflydelsesrige litteraturkritiker og –teoretiker i dansk litteraturhistorie. Det var netop Georg Brandes, der definerede de litterære genrer realisme og naturalisme op imod senromantikken, som han så som virkelighedsfjern og præget af tom æstetik. Georg Brandes er den vigtigste teoretiker bag det moderne gennembrud.