Femåriga Ella förvinner spårlöst från förskolan Kolbarnet och först tror man att det är flickans alkoholiserade pappa som har tagit henne med sig för att hämnas på mamman. Men när tiden går och varken far eller dotter dyker upp börjar byns invånare att befara det värsta. Det djupa polarmörkret och en extrem kyla har lagt sig tungt över Svalbard och en liten flicka har mycket små chanser att klara sig på egen hand. När man hittar pappan, som visar sig ha omkommit i en bilolycka under mystiska omständigheter, inser polisen att kampen att rädda Ellas liv är en kamp mot klockan.

I kriminalromanen Kolbarnet har Monica Kristensen skapat ett levande och nyanserat porträtt av ett isolerat samhälle där såväl illegal smuggling som det lilla samhällets intriger och byskvaller utgör en viktig komponent i berättelsen.