Leviathan or The Matter, Forme and Power of a Commonwealth Ecclesiasticall and Civil, Buch von Thomas Hobbes, das 1651 veröffentlicht wurde - sein Name leitet sich vom biblischen Leviathan ab - befasst sich mit der Struktur der Gesellschaft und der rechtmäßigen Regierung und gilt als eines der frühesten und einflussreichsten Beispiele für die Theorie des Gesellschaftsvertrags. Es wurde während des englischen Bürgerkriegs - 1642-1651 - verfasst und plädiert für einen Gesellschaftsvertrag und die Herrschaft eines absoluten Souveräns. Hobbes schrieb, dass Bürgerkriege und die brutale Situation eines Naturzustands, "der Krieg aller gegen alle", nur durch eine starke, ungeteilte Regierung vermieden werden könnten.

Hobbes beginnt seine Abhandlung über die Politik mit einer Darstellung der menschlichen Natur. Er stellt den Menschen als Materie in Bewegung dar und versucht anhand von Beispielen zu zeigen, wie alles am Menschen materialistisch erklärt werden kann, d. h. ohne Rückgriff auf eine unkörperliche, immaterielle Seele oder eine Fähigkeit zum Verstehen von Ideen, die dem menschlichen Geist fremd sind.

Das Leben ist nur eine Bewegung der Gliedmaßen. Denn was ist das Herz anderes als eine Feder, und die Nerven sind nichts anderes als viele Fäden, und die Gelenke sind nichts anderes als viele Räder, die den ganzen Körper in Bewegung setzen, so wie es der Baumeister beabsichtigt hat?

Hobbes fährt fort, indem er die Begriffe klar und unsentimental definiert. Gut und böse sind nichts anderes als Begriffe, mit denen die Begierden und Wünsche eines Individuums bezeichnet werden, während diese Begierden und Wünsche nichts anderes sind als die Tendenz, sich einem Objekt zuzuwenden oder sich von ihm zu entfernen. Die Hoffnung ist nichts anderes als das Verlangen nach einer Sache in Verbindung mit der Überzeugung, dass sie zu haben ist. Er weist darauf hin, dass die vorherrschende politische Theologie der Zeit, die Scholastik, von verworrenen Definitionen alltäglicher Wörter lebt, wie z. B. "unkörperliche Substanz", was für Hobbes ein Widerspruch in sich ist.

Hobbes beschreibt die menschliche Psychologie, ohne sich auf das summum bonum, das höchste Gut, zu beziehen, wie es frühere Denker getan hatten. Nach Hobbes ist nicht nur das Konzept eines summum bonum überflüssig, sondern angesichts der Variabilität der menschlichen Wünsche kann es so etwas auch gar nicht geben. Folglich würde jede politische Gemeinschaft, die das höchste Gut für ihre Mitglieder anstrebte, von konkurrierenden Auffassungen dieses Gutes getrieben werden, ohne dass man sich zwischen ihnen entscheiden könnte. Die Folge wäre ein Bürgerkrieg.

Hobbes stellt jedoch fest, dass es ein summum malum, das größte Übel, gibt. Dies ist die Furcht vor einem gewaltsamen Tod. Eine politische Gemeinschaft kann sich an dieser Angst orientieren.

Da es kein summum bonum gibt, ist der natürliche Zustand des Menschen nicht in einer politischen Gemeinschaft zu finden, die das höchste Gut anstrebt. Aber außerhalb einer politischen Gemeinschaft zu sein, bedeutet, sich in einem anarchischen Zustand zu befinden. Angesichts der menschlichen Natur, der Variabilität der menschlichen Wünsche und des Bedarfs an knappen Ressourcen zur Erfüllung dieser Wünsche muss der Naturzustand, wie Hobbes diesen anarchischen Zustand nennt, ein Krieg aller gegen alle sein. Selbst wenn sich zwei Männer nicht streiten, gibt es keine Garantie, dass der andere nicht versucht, ihn wegen seines Besitzes oder aus einem gekränkten Ehrgefühl heraus zu töten, und so müssen sie ständig auf der Hut voreinander sein. Es ist sogar vernünftig, seinen Nachbarn präventiv anzugreifen ...