Josef Kjellgren tager os med om bord på det gamle fragtskib "Smaragden" og præsenterer os for dets ulige besætning. Vi oplever klasseskellet mellem kaptajnen, styrmanden og maskinmesteren over for matroserne og skibskokken, og vi følger dem alle mod skibets uundgåelige forlis.
"Smaragden" er et vigtigt værk i den svenske modernistiske bevægelser og viser tydeligt Josef Kjellgrens store engagement i proletariatets vilkår.
Josef Kjellgren (1907-1948) var en svensk digter og forfatter, der var medlem af den indflydelsesrige svenske modernistiske forfattergruppe Fem Unga, som udgav en antologi ved samme navn i 1929. I sine romaner og sin poesi kredsede Josef Kjellgren om arbejderklassens vilkår og om vigtigheden af solidaritet mellem arbejdere på tværs af landegrænser. Josef Kjellgren er bedst kendt for sine romaner "Människor kring en bro" (1935) og "Smaragden" (1939).