EletÀÀn vuotta 1873. Suomen suuriruhtinaskunta on autonominen osa VenÀjÀn keisarikuntaa, jonka tsaarina on Aleksanteri II. Suurista nÀlkÀvuosista, jotka aiheuttivat laajaa nÀlÀnhÀtÀÀ Suomessa ja lÀntisessÀ Euroopassa, on aikaa vasta puolenkymmentÀ vuotta. Oulun suuri kauppalaivasto on vielÀ voimissaan. Muun muassa puutavaraa, tervaa, pikeÀ ja lohta kuljetetaan valtamerien ylitse toisille mantereille pienilÀ puisilla parkkilaivoilla.
Vuoden loppupuolella Matti MÀkelÀ, 23-vuotias nuori mies, pestautuu oululaiseen parkki Emiliaan jungmanniksi ja ryhtyy hankkimaan elantoaan merimiehen ankarassa ammatissa. Atlantin ylitse suuntaava purjehdus tarjoaa nuorelle, tiedonjanoisella maalaispojalle runsain mitoin nÀhtÀvÀÀ, koettavaa ja ihmeteltÀvÀÀ. Merimiesuransa alkua Matti muistelee vuosikymmeniÀ myöhemmin toimiessaan Oulujoella liikeennöivÀn höyrylaiva Lempin laivurina.