"Verden i opbrud" er en kalejdoskopisk skildring, der år for år fører læserne gennem dette urolige og dramatiske årti, der fører frem mod en ny verdenskrig. Det er år præget af økonomisk depression, massearbejdsløshed og politiske despoter som Hitler, Mussolini og Stalin. Over for dem står den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelt, der tager nye metoder i brug for at føre sit land gennem kriseårene. I Danmark lyder spørgsmålet Stauning eller kaos, og vælgerne er ikke i tvivl om, hvad de skal vælge. Den danske statsminister bliver i disse år en samlende landsfader.
Det er også en tid, hvor kunstnere som danske Wilhelm Freddie og den spanske surrealist Salvador Dalí vækker forargelse og debat, og hvor flyverhelten Charles Lindbergh og hans hustru vælger at forlade USA for at få fred for pressen. Det er Hollywoods gyldne år, for publikum kan ikke få nok af levende billeder i biografmørket og stjerner som Chaplin, Clark Gable, Greta Garbo og Marlene Dietrich. Og hele verden følger med, da den sorte amerikanske atletikstjerne Jesse Owens bliver det store navn ved OL i Berlin.
Hans Gregersen giver et indgående og meget levende billede af disse år. Det gælder politiske begivenheder som den spanske borgerkrig og den tyske indlemmelse af Østrig og Tjekkoslovakiet, og det gælder kulturlivet med navne som forfatterne Hemingway og Steinbeck, jazzmusikeren Louis Armstrong, provokatøren PH, forfatteren Bertolt Brecht, der søger politisk ly på Sydfyn, Hitlers foretrukne filmskaber, Leni Riefenstahl, og Karen Blixen, der forlader Afrika og vender hjem til Danmark og et nyt liv som forfatter. Den erfarne historiefortæller Hans Gregersen kommer hele paletten rundt.