Auf den Ozeanen herrscht Krieg zwischen dem "Empire" und der "Grande Nation". Bei der Rekrutierung von Schiffspersonal gehen die Soldaten Ihrer Majestät nicht wählerisch vor und verpflichten jeden Mann, den sie in die Finger bekommen kÜnnen. Als Glßcksgriff hierbei erweist sich ein junger Bursche namens Billy Bud, der ßber Erfahrung auf einem Handelsschiff verfßgt und aufgrund seiner physischen Stärke an Bord der "Indomitable" eine Karriere im Mannschaftsgrad beginnt. Seine blendende Erscheinung und seine offene sympathische Art verschaffen ihm die Spitznamen Baby Bud und "Hßbscher Matrose". Billy erfreut sich allgemeiner Beliebtheit und Respekt, aber ßberdurchschnittliche Leistungen gehen Hand in Hand mit Neidern und SpÜttern. John Claggert bezichtigt Billy vor Kapitän Vere der geplanten Meuterei, worauf Billy die Hand ausrutscht und er im Effekt Claggert mit einem Faustschlag niederstreckt, woran dieser stirbt. Es kommt zur Gerichtsverhandlung auf hoher See....