Der autobiographisch geprägte psychologische Entwicklungsroman über einen jungen Mann, der unbedingt Schauspieler werden möchte und doch scheitert: Anton Reiser versucht, seinem armen und pietistischen Elternhaus zu entkommen, doch nach einem Selbstmordversuch schickt ihn sein Ausbilder zurück zu seiner Familie. Erst in der Freischule werden seine Talente erkannt, doch sein großes Ziel, Schauspieler zu werden und Anerkennung zu finden, bleibt unerreichbar.
Karl Philipp Moritz (1756-1793) war nicht nur ein deutscher Schriftsteller, sondern u.a. auch Schauspieler, Lehrer und Kunsttheoretiker. Nach einer abgebrochenen Lehre und dem vergeblichen Versuch, Schauspieler zu werden, arbeitete er u.a. als Gymnasiallehrer. Er stand in Kontakt mit den Persönlichkeiten der Berliner Aufklärung, war mit Goethe befreundet und unterrichtete u.a. Ludwig Tieck und Alexander von Humboldt an der Königlichen Akademie der Künste in Berlin.