Vuoden 2 eKr. Roomassa ihmishenki ei ole paljonkaan arvoinen. PelÀtyn pretoriaanikaartin eli keisarin henkivartioston upseeri Marcus saa aiheesta havaintoesityksen joutuessaan murhayrityksen kohteeksi. Sen jÀlkeen jopa siirto halveksittuun laivastoon alkaa tuntua hyvÀltÀ ajatukselta, tÀrkeintÀ on pÀÀstÀ pois pÀÀkaupungista.
Meri on pelottava elementti suurkaupungin kasvatille, mutta pahempaa on uuden tehtÀvÀn myötÀ odottava komennus: Marcuksen on vietÀvÀ tuhansia gladiaattoreita valtaisaan nÀytökseen, taistelemaan hallitsijan kunniaksi - ja vastattava hÀviÀmÀÀn tuomitusta osapuolesta.
Augustuksen kisat vie lukijan gladiaattorien karuun ja hengenvaaralliseen maailmaan. Se on raju ja jÀnnittÀvÀ kertomus ajalta, jolloin ihmiselÀmÀÀn suhtauduttiin perin toisin kuin nykyajan lÀnsimaissa - vaikka silloin valettiinkin lÀnsimaisen kulttuurin peruskiviÀ.