Neue Übersetzung ins Deutsche: In der Geschichte stellt ein Anwalt an der Wall Street einen neuen Angestellten ein, der sich nach anfänglicher harter Arbeit weigert, Kopien anzufertigen oder andere von ihm verlangte Aufgaben zu erledigen, und zwar mit den Worten " Ich möchte das lieber nicht tun".
Zahlreiche kritische Essays wurden über die Geschichte veröffentlicht, die der Gelehrte Robert Milder als "unbestreitbar das Meisterwerk der Kurzgeschichten" im Melville-Kanon bezeichnet.
Der Erzähler ist ein namenloser älterer Anwalt, der mit juristischen Dokumenten arbeitet und ein Büro in der Wall Street hat. Er beschäftigt bereits zwei Schreiber, Turkey und Nippers, um Dokumente von Hand abzuschreiben, aber ein Anstieg des Geschäftsvolumens veranlasst ihn, eine Anzeige für einen dritten zu schalten. Er stellt den einsam wirkenden Bartleby ein, in der Hoffnung, dass seine Ruhe die beiden anderen besänftigen wird, die jeweils die andere Hälfte des Tages ein jähzorniges Temperament an den Tag legen. Ein Bürojunge mit dem Spitznamen Ginger Nut vervollständigt die Belegschaft.
Zunächst produziert Bartleby eine große Menge an qualitativ hochwertiger Arbeit, aber als er eines Tages gebeten wird, beim Korrekturlesen eines Dokuments zu helfen, antwortet er mit dem, was bald zu seiner ständigen Antwort auf jede Anfrage wird: "Ich würde es vorziehen, nicht zu helfen." Zum Entsetzen des Erzählers und zur Verärgerung der anderen Angestellten beginnt Bartleby, immer weniger und schließlich gar keine Aufgaben mehr zu erledigen. Stattdessen verbringt er lange Zeit damit, aus einem der Fenster des Büros auf eine Backsteinmauer zu starren. Der Erzähler unternimmt mehrere Versuche, mit Bartleby ins Gespräch zu kommen oder etwas über ihn zu erfahren, hat aber nie Erfolg. Als der Erzähler eines Sonntagmorgens im Büro vorbeischaut, stellt er fest, dass Bartleby dort wohnt. Der Gedanke an das Leben, das der junge Mann führen muss, macht ihn traurig.
Die Spannung steigt, als sich die Geschäftspartner fragen, warum Bartleby ständig im Büro anwesend ist, aber nicht zu arbeiten scheint. Der Erzähler spürt, dass sein Ruf bedroht ist, ist aber emotional nicht in der Lage, Bartleby zu vertreiben, und zieht mit seinem Unternehmen in ein anderes Gebäude um. Der neue Mieter seines alten Büros bittet ihn um Hilfe bei der Beseitigung von Bartleby, und der Erzähler erklärt ihm, dass er für seinen ehemaligen Mitarbeiter nicht verantwortlich ist. Etwa eine Woche später kommen mehrere andere Mieter des ehemaligen Bürogebäudes des Erzählers mit ihrem Vermieter zu ihm, weil Bartleby immer noch eine Plage ist; obwohl er aus dem Büro geworfen wurde, sitzt er den ganzen Tag auf der Treppe des Gebäudes und schläft nachts in dessen Eingangstür. Der Erzähler erklärt sich bereit, Bartleby zu besuchen und versucht, mit ihm zu reden. Er schlägt mehrere Jobs vor, die Bartleby ausprobieren könnte, und lädt Bartleby sogar ein, bei ihm zu wohnen, bis sie eine bessere Lösung gefunden haben. Bartleby antwortet, dass er es vorziehen würde, sich nicht zu verändern", und lehnt das Angebot ab. Der Erzähler verlässt das Gebäude und flieht für einige Tage aus der Nachbarschaft, um nicht von dem Vermieter und den Mietern belästigt zu werden.
Als der Erzähler zur Arbeit zurückkehrt, erfährt er, dass der Vermieter die Polizei gerufen hat. Die Beamten haben Bartleby verhaftet und ihn als Landstreicher in der Gruft eingesperrt. Er besucht Bartleby, der ihn abweist, und besticht einen Koch, damit Bartleby genug zu essen bekommt. Der Erzähler kehrt ein paar Tage später zurück, um nach Bartleby zu sehen, und findet ihn verhungert vor, weil er es vorgezogen hat, nicht zu essen.
Monate später hört der Erzähler ein Gerücht, dass Bartleby einmal in einem Büro für tote Briefe gearbeitet hat, und überlegt, wie sich das auf ihn ausgewirkt haben könnte ...
